Από τα blogs του matchmoney.com.gr, εδώ και ένα μήνα, παρακολουθούμε από κοντά τα πλέι οφ του NHL, το περίφημο Stanley Cup. Πλέον, τα ψέματα τελείωσαν, καθώς φτάσαμε ήδη στο μεγάλο τελικό του πρωταθλήματος, με τις δύο καλύτερες ομάδες της Ανατολής και της Δύσης να κοντράρονται για τον τίτλο, από τη μία τους Washington Capitals, που από το πρώτο μας blog είχαμε σημειώσει ότι οι μπουκ τούς υποτιμούν δίνοντάς τους στο 7,50, και από την άλλη τους πρωτάρηδες Vegas Golden Knights.
Ανατολική περιφέρεια
Στον τελικό της Ανατολικής περιφέρειας, έγινε και το δεύτερο βήμα από τον Ovechkin και την παρέα του και οι Capitals πήραν θριαμβευτικά την πρόκριση για τους τελικούς. Μετά την πρόκριση επί των περσινών πρωταθλητών Pittsburgh Penguins στα ημιτελικά με συνολικό σκορ (4-2), σειρά για τους Capitals είχαν οι Tampa Bay Lightning. Κανείς βέβαια δεν περίμενε πως ο τελικός με τους Lightning θα ήταν εύκολος, αφού οι Bolts κάθε άλλο παρά αμελητέα ποσότητα είναι. Αρκεί να θυμίσουμε πως δίνονταν πρώτο φαβορί για τον τίτλο και να επισημάνουμε πως στη regular season κατέκτησαν την πρώτη θέση, έχοντας την πιο παραγωγική επίθεση με 296 τέρματα σε συνολικά 86 αγώνες και ταυτόχρονα το τρίτο καλύτερο ποσοστό σε Power Play (όταν σκοράρει η ομάδα με αριθμητικό πλεονέκτημα) με 23,9%.
Το πρώτο βήμα για την κατάκτηση του τροπαίου της περιφέρειας, αλλά και για την πολυπόθητη πρόκριση στον τελικό του Stanley Cup, έγινε στους δυο πρώτους αγώνες, εκεί όπου οι Caps, όχι μόνο εκμηδένισαν το πλεονέκτημα της έδρας που είχαν οι Bolts, αλλά κατάφεραν να πάρουν το απόλυτο των δυο νικών με σκορ (4-2, 6-2), με τους Ρώσους Ovechkin (2 ασίστ, 2 γκολ) και Kuznetsov (4 ασίστ, 1 γκολ) να καλύπτουν επιτυχώς το μεγάλο κενό του σπουδαίου Σουηδού Niclas Bäckström, ο οποίος έχασε τα τρία πρώτα παιχνίδια λόγω τραυματισμού.
Όμως, κι όπως βέβαια ήταν φυσικό, η σειρά δεν τελείωσε έτσι απλά, η επιστροφή των Capitals στο σπίτι τους για να υποδεχθούν τους πρώτους της κανονικής διάρκειας δεν ήταν εύκολη υπόθεση. Οι Lightning έβγαλαν χαρακτήρα και έδειξαν για ακόμη μια φορά πως εκτός έδρας δεν είναι ευκολοκατάβλητοι. Με δυο σερί νίκες με το ίδιο σκορ (2-4) στην πρωτεύουσα έφεραν τη σειρά στα ίσα, έχοντας σε μεγάλες βραδιές τον ηγέτη τους Steven Stamkos και τον Σουηδό Viktor Hedman. Το πέμπτο παιχνίδι της σειράς παίχτηκε στη Φλόριντα στο Amalie Arena και οι Lightning γύρισαν το σκορ υπέρ τους, πετυχαίνοντας τρίτη σερί νίκη και κάνοντας έτσι το 3-2.
Οι πρωτευουσιάνοι κλήθηκαν να παίξουν έναν πρόωρο τελικό μπροστά στο κοινό τους, καθώς το παιχνίδι ήταν αυτό το κλισέ που συχνά λέγεται, win or go home. Με τεράστιο πάθος και μια άκρως πειστική εμφάνιση υποχρέωσαν τους «Κεραυνούς» σε ήττα με το καθαρό 3-0, με τον Bäckström να κάνει δυναμική επιστροφή, μοιράζοντας δυο ασίστ και βοηθώντας την ομάδα του να φέρει την σειρά για δεύτερη φορά στα ίσα. Αξίζει να αναφερθεί πως αυτή ήταν η πρώτη φορά που ο τερματοφύλακας Holtby κράτησε το μηδέν στην εστία του στη διάρκεια των play-offs.
Στον κυριολεκτικά τελικό των τελικών, οι Capitals ταξίδεψαν για ακόμη μια φορά στη Φλόριντα για να παίξουν τα ρέστα τους στο έβδομο και τελευταίο παιχνίδι της σειράς. Το παιχνίδι ξεκίνησε ιδανικά και ο Ovechkin έδειξε πως αυτή είναι η χρονιά του. Με προσωπικό του τέρμα στο πρώτο μόλις λεπτό της αναμέτρησης έβαλε τις βάσεις για την κατάκτηση της περιφέρειας και της πρόκρισης στον μεγάλο τελικό. Ο Holtby ήταν για δεύτερη συνεχόμενη φορά ανίκητος, καταφέρνοντας κάτι εξαιρετικά σπάνιο. Το back-to-back shutout, με άλλα λόγια, δυο σερί παιχνίδια χωρίς να δεχτεί γκολ.
Στην δεύτερη περίοδο τα πράγματα πήραν απλώς τον δρόμο τους, με τον Σουηδό Burakovsky να πετυχαίνει δυο τέρματα και να κλειδώνει στην ουσία την υπόθεση πρόκριση. Το τελικό 4-0 διαμορφώθηκε στα τελευταία λεπτά του αγώνα από τον Bäckström, στέλνοντας το “puck” στα δίχτυα της κενής εστίας των Lightning.
Άγρια ομορφιά
Όσοι ασχολούνται με το χόκεϊ ξέρουν πως είναι ένα άθλημα με άγρια ομορφιά, που το κάνει ιδιαίτερο και ακόμα και αγαπητό σε πολύ κόσμο που του αρέσουν οι… κοκορομαχίες. Το ξύλο, λοιπόν, μεταξύ παικτών στο χόκεϊ τιμωρείται με πεντάλεπτη αποβολή, ωστόσο δεν διακόπτεται από τους διαιτητές μέχρι να υπάρξει νοκ-άουτ! Έτσι, δεν θα μπορούσε να λείψει το θέαμά του από έναν τελικό με τόση ένταση. Ο Wilson των Capitals, που συνηθίζει να κάνει τη «βρώμικη» δουλειά, πιάστηκε με τον Coburn των Lightning σε μια στιγμή έντασης μπροστά από την εστία του Holtby, ωστόσο δεν κατάφεραν να λύσουν τις διαφορές τους όπως θα ήθελαν, αφού παρενέβησαν οι πιο ψύχραιμοι. Μετά την αποβολή τους, με το που μπήκαν στον πάγο, πέταξαν γάντια και ξεκίνησαν το δικό τους αγώνα, όπως εύστοχα σχολίασε και ο εκφωνητής, by agreement. Στο τέλος του αγώνα, χαιρετήθηκαν φιλικά, χαμογέλασαν και έδωσαν τα χέρια σαν πραγματικοί άντρες.
Δυτική περιφέρεια
Στην άλλη πλευρά, στη Δυτική δηλαδή περιφέρεια, οι Vegas Golden Knights στην παρθενική τους εμφάνιση στο NHL κατάφεραν, όχι μόνο να τερματίσουν τρίτοι στη regular season και να συμμετάσχουν στο Stanley Cup, αλλά και να κατακτήσουν το πρωτάθλημα περιφέρειας, ξεπερνώντας με σχετική ευκολία το εμπόδιο των Winnipeg Jets με συνολικό σκορ νικών (4-1).
Δεν είναι κακή ομάδα φυσικά οι Knights και έχουν ενθουσιασμό, όμως, ως πρωτοεμφανιζόμενοι, δεν έχουν εμπειρία. Και ταυτόχρονα ο δρόμος τους για τον τελικό ήταν σχετικά εύκολος, αφού η Ανατολή είναι συνολικά πολύ πιο ισχυρή από ό,τι η Δύση.
Ο τελικός
Πλέον, Knights και Capitals πέφτουν στη μάχη στη σειρά των τελικών, που ξεκινά με το πρώτο παιχνίδι τα ξημερώματα της Τρίτης (29/5). Όπως είχα γράψει, το κλειδί για τους Caps ήταν να καταφέρουν να ξεπεράσουν το εμπόδιο των περσινών πρωταθλητών, Pittsburgh Penguins, που σε καμία περίπτωση δεν ήταν εύκολη υπόθεση, αλλά και των πρώτων της regular season, Tampa Bay Lightning. Κι αφού τα κατάφεραν, προφανώς και έχουν θέσει σοβαρή υποψηφιότητα για την κατάκτηση του Stanley Cup.
Οι Capitals έχουν πραγματικά ένα πανίσχυρο σύνολο, με παίκτες που διαθέτουν μεγάλη προσωπικότητα και κλάση, όπως είναι οι Ovechkin και Bäckström, αλλά και οι Kuznetsov και Holtby. Κι όσο κι αν φαίνεται το χόκεϊ ως ένα απρόβλεπτο άθλημα που το τελικό αποτέλεσμα κρίνεται από μεγάλη δόση τύχης, τα πράγματα δεν είναι καθόλου έτσι. Σε αυτό σίγουρα συμβάλλει το γεγονός πως οι τελικοί δεν είναι όπως για παράδειγμα στο ποδόσφαιρο ή ακόμα και στο ευρωπαϊκό μπάσκετ, ένα παιχνίδι και ό,τι προκύψει, αλλά μια σειρά αγώνων με ταβάνι τους εφτά. Είναι ελάχιστες οι περιπτώσεις που ομάδες με τέτοιες προσωπικότητες έχουν φτάσει στον τελικό και δεν εχουν καταφέρει να κατακτήσουν το τρόπαιο, ειδικά όταν απέναντί τους υπάρχει ένα αξιόμαχο σύνολο μεν, αλλά χωρίς ειδικό βάρος και εμπειρία δε.
Με αυτά στο μυαλό μου, πλέον μπορώ να πω πως τους θεωρώ καθαρό φαβορί στη σειρά των τελικών. Οι εταιρίες όμως συνεχίζουν να τους θεωρούν αουτσάιντερ, στην απλοϊκή λογική ότι οι «Ιππότες» έχουν το πλεονέκτημα έδρας. Αλλά για ποιο πλεονέκτημα μιλάμε, όταν οι Capitals έκαναν δυο νίκες στα τρία εκτός έδρας παιχνίδια με τους Penguins στα ημιτελικά και τρεις στα τέσσερα στην έδρα των Lightning στον τελικό της Ανατολής; Κι όταν συνολικά στα πλέι οφ έχουν 8 νίκες σε 10 εκτός έδρας παιχνίδια;
Από την άλλη βέβαια, οι Knights έχουν πολύ καλό εντός έδρας ρεκόρ στα πλέι οφ, με 6 νίκες σε 7 παιχνίδια. Αλλά υπάρχει μια πολύ σημαντική διαφορά. Άλλο να αντιμετωπίζεις τους πρωταθλητές Penguins και τους πρώτους στη regular season Lightning, και άλλο σαφώς υποδέεστερους αντιπάλους, όπως οι Sharks, οι Kings και οι Jets.
Έτσι, διαφωνώ με τις αποδόσεις των μπουκ και θεωρώ ότι το 2,15 του Stoiximan για την κατάκτηση του τίτλου από τους Capitals έχει καθαρή αξία. Κατά τη γνώμη μου, το σωστό σετ θα έπρεπε να ήταν σχεδόν αντίθετα, 1,70 δηλαδή να είχαν οι Capitals και 2,15 οι Knights, άντε, για να μην είμαι υπερβολικός, λίγο πιο μαζεμένο, αλλά πάντως φαβορί οι πρωτεουσιάνοι.
https://www.youtube.com/watch?v=9W6fgptyNJU
