Ανατολική περιφέρεια
Στην Ανατολή, όπως ήταν αναμενόμενο, οι Tampa Bay Lightning ξεπέρασαν με σχετική ευκολία το εμπόδιο των Boston Bruins με συνολικό σκορ νικών 4-1. Παρόλο που υπέστησαν απρόσμενη ήττα στο πρώτο παιχνίδι της σειράς, εκεί όπου ηττήθηκαν στην έδρα τους με το εμφατικό 2-6, έβγαλαν στη συνέχεια την ανωτερότητά τους πάνω στον… πάγο και με τέσσερις σερί νίκες (4-2, 3-1 εντός και 4-1, 4-3 εκτός), έστειλαν στο σπίτι τους Bruins και περίμεναν έναν εκ των Pittsburgh Penguins και Washington Capitals για τον τελικό της ανατολικής περιφέρειας του NHL.
Το ζευγάρι των Pittsburgh Penguins και Washington Capitals στο πρώτο μας blog για το NHL το είχαμε αφήσει στο 2-2. Οι Capitals νίκησαν τα ξημερώματα της Κυριακής με 6-3 το πέμπτο παιχνίδι στην έδρα τους και πήγαν τα ξημερώματα της Τρίτης (05/08) στο Pittsburgh για να τελειώσουν τη σειρά. Στο 6ο ματς, οι Capitals έκαναν εξαιρετική εμφάνιση, κέρδισαν στην παράταση με σκορ 2-1, κάνοντας έτσι το 4-2 και πηγαίνοντας στον τελικό περιφέρειας για πρώτη φορά μετά από 20 ολόκληρα χρόνια.
Πλέον, στον τελικό της περιφέρειας, αναμένονται συγκλονιστικές μάχες ανάμεσα σε Tampa Bay Lightning και στην παρέα του Ovechkin (του Ρώσου σταρ των Capitals, ή «The great 8», όπως τον λένε οι φίλοι της ομάδας του). Οι πρώτοι έχουν το πλεονέκτημα έδρας, αφού κατέκτησαν την πρώτη θέση στην regular season, οι Capitals όμως έχουν την ενέργεια και το μομέντουμ μετά τη μεγάλη πρόκρισή τους επί των Penguins. Οι εταιρίες δίνουν φαβορί για την πρόκριση τους Tampa Bay Lightning, που παίζουν στο 1,60, ενώ οι Capitals είναι στο 2,40-2,45. Το ζευγάρι, κατά την άποψή μου, είναι σαφώς πολύ πιο μοιρασμένο, κανονικό ντέρμπι, και δεν θα ήμουν αρνητικός αν κάποιος έπαιζε Capitals για πρόκριση στον τελικό.
Δυτική περιφέρεια
Στη Δύση οι Vegas Golden Knights, στην παρθενική τους συμμετοχή στο NHL, όχι μόνο κατάφεραν να κατακτήσουν την τρίτη θέση στη regular season, αλλά και να φτάσουν στον τελικό περιφέρειας, διαγράφοντας εκπληκτική πορεία. Στα προημιτελικά σκούπισαν τους Kings από το Los Angeles με 4-0, ενώ στα ημιτελικά τέθηκαν αντιμέτωποι με τους «καρχαρίες» από το San Jose, οι οποίοι τερμάτισαν στην 6η θέση στην κανονική διάρκεια και σκούπισαν κι αυτοί με την σειρά τους τους Anaheim Ducks. Οι Knights, έχοντας το καλύτερο ποσοστό στο penalty kill (85%), και με κορυφαίο παίκτη τον επιθετικό Marchessault (4 γκολ, 7 ασίστ), ξεπέρασαν το εμπόδιο των Sharks με συνολικό σκορ 4-2.
Στο άλλο ζευγάρι, οι πρώτοι της κανονικής διάρκειας και περσινοί φιναλίστ, Nashville Predators, δίνουν μεγάλη μάχη με τους Winnipeg Jets για μια θέση στον τελικό της δυτικής περιφέρειας. Οι Predators ταξίδεψαν στον Καναδά με την πλάτη στον τοίχο, καθώς ήταν πίσω στην σειρά με 2-3. Μπήκαν αποφασισμένοι, φτάνοντας στην άνετη επικράτηση με 4-0, και πλέον η πρόκριση είναι στα χέρια τους, σε μια έδρα που δημιουργεί ίσως την πιο καυτή ατμόσφαιρα – για τα δεδομένα της Αμερικής και του NHL πάντα…
Το παιχνίδι είναι προγραμματισμένο για το ξημέρωμα της Παρασκευής 03:00 ώρα Ελλάδος.
Εκτιμώ πως οι Predators έχουν τους παίκτες, την ποιότητα και την εμπειρία για να ξεπεράσουν το εμπόδιο των κατά τα άλλα μαχητικών Καναδών, παρόλο που δυο από τις τρεις φορές που τους υποδέχτηκαν στην σειρά, ηττήθηκαν (1-4, 2-6). Υπό κανονικές συνθήκες θα στοιχημάτιζα και στη νίκη της περιφέρειας (στο 3,00 οι Predators, στο 3,50 οι Jets και στο 2,30 οι Knights, που έχουν βέβαια ήδη κλείσει θέση στον τελικό), ωστόσο το γεγονός πως οι Knights θα έχουν περισσότερες μέρες ξεκούρασης και προετοιμασίας με κάνει επιφυλακτικό.
Αλλαγές αποδόσεων
Οι ισορροπίες δεν έχουν αλλάξει δραματικά όσον αφορά τις αποδόσεις για την κατάκτηση του Stanley cup, με τους Lightning να δίνονται σταθερά ως πρώτο φαβορί, αν και βέβαια από το 5,00 βρίσκονται πλέον στο 3,00. Τα 7,50 των Capitals και τα 6,50 των Knights υποχώρησαν, όπως είναι φυσιολογικό, στο 4,50 το πρώτο, στο 4,25 το δεύτερο. Για τους Capitals, προφανώς, δεν έχω καμία διαφωνία, τους είχαμε ήδη προτείνει από το 7,50, όταν βέβαια η αξία ήταν μεγαλύτερη, αφού οι εταιρίες τούς είχαν αουτσάιντερ απέναντι στους Pittsburgh Penguins.
Αντίθετα, για τους «ιππότες», θεωρώ ότι οι εταιρίες τούς κολακεύουν. Οι Kinghts στερούνται εμπειρίας και δύσκολα μπορώ να φανταστώ, ακόμη κι αν περάσουν τους Predators, να καταφέρουν να κατακτήσουν το πρωτάθλημα, πέφτοντας πάνω είτε στους Lightning είτε στους Capitals. Από κει και πέρα, οι Predators από το 5,50 έπεσαν στο 5,00 μετά το 3-3 με τους Jets, ενώ οι τελευταίοι είναι στο 6,00. Που και εδώ ισχύει ό,τι και για τους Knights: όποια ομάδα κι αν φτάσει στον τελικό από τη Δύση, θα έχει ζόρικο έργο απέναντι σε όποια ομάδα βρεθεί απέναντί της από την Ανατολή.
