Υπάρχουν πολλά «περίεργα» αθλήματα ανά τον κόσμο. Κάποια, όπως για παράδειγμα το ράγκμπι, τα τελευταία χρόνια απέκτησαν κοινό, ομάδες, αλλά και πανελλήνιο πρωτάθλημα, όμως για το χόκεϊ επί πάγου δεν υπήρξε ποτέ ιδιαίτερο ενδιαφέρον και δύσκολα θα αναπτυχθεί στην Ελλάδα.
Για τους λάτρεις του ποδοσφαίρου, θα πω πως το χόκεϊ έχει αρκετά κοινά χαρακτηριστικά με το ποδόσφαιρο, όπως είναι το offside, το goal και το penalty. Αυτό που το κάνει εντυπωσιακό είναι η ταχύτητά του, η αμείωτη ένταση, τα βίαια μαρκαρίσματα, το ξύλο και οι αποβολές των παικτών σε κάθε παράβαση, επιτρέποντας στην αντίπαλη ομάδα να πιέσει με πλεονέκτημα. Αν δοκιμάσετε να παρακολουθήσετε, όχι ολόκληρο αγώνα, αλλά στιγμιότυπα από ένα παιχνίδι στο youtube, αρκετοί από εσάς θα εντυπωσιαστείτε.
Για να έρθουμε στο παρόν, θα πάμε στις Ηνωμένες Πολιτείες και στο μαγικό κόσμο, όχι του NBA, αλλά του NHL, εκεί όπου αγωνίζονται οι καλύτεροι παίκτες του κόσμου και το θέαμα είναι πραγματικά πλούσιο. Αυτή τη στιγμή είμαστε στους ημιτελικούς των περιφερειών, με οχτώ ομάδες να συνεχίζουν στο κυνήγι του τίτλου, το Stanley Cup, όπως το ονομάζουν οι Αμερικανοί, που είναι το αντίστοιχο τρόπαιο του δαχτυλιδιού του NBA μέσα από τη διαδικασία των playoffs.
Ανατολική περιφέρεια
Στην Ανατολή, το πρώτο ζευγάρι είναι το Tampa Bay Lightning – Boston Bruins (2-1 αυτή τη στιγμή το σκορ της σειράς). Οι Tampa Bay Lightning κατέκτησαν την πρώτη θέση στην κανονική περίοδο (President Trophy της regular season), κυρίως χάρη στις τρομερές επιδόσεις μακριά από την έδρα τους, και τώρα δίνονται πρώτο φαβορί για τον τίτλο, στο 5,00. Σαφέστατα έχουν ποιότητα και είναι σοβαροί διεκδικητές, όμως πρέπει να σημειώσουμε πως μόλις οκτώ φορές από το 1985 έχει κερδίσει ομάδα και το President Trophy της regular season και το Stanley Cup.
Οι αντίπαλοί τους, οι Bruins της Βοστώνης, αποτελούν την ευχάριστη έκπληξη της περιφέρειας, καταφέρνοντας να τερματίσουν 2οι στην κανονική σεζόν. Δυσκολεύτηκαν, αλλά κατάφεραν να ξεπεράσουν με συνολικό σκορ 4-3 το εμπόδιο του μέτριου για τα επίπεδα των playoffs Toronto, όμως νομίζω πως κάπου εδώ θα τελειώσουν, δεν έχουν τη δυναμική να χτυπήσουν τους Tampa Bay Lightning. Και συμφωνώ με τους μπουκ, που τους έχουν στο 8,50 για τον τίτλο.
https://www.youtube.com/watch?v=qKY5OsF51aY
Το άλλο ζευγάρι της Ανατολής είναι αυτό που μας ενδιαφέρει περισσότερο, Washington Capitals εναντίον Pittsburgh Penguins. Οι Capitals τερμάτισαν τρίτοι στην κανονική περίοδο, διαγράφοντας μια σταθερή πορεία στη διάρκεια της regular season. Στα playoffs, απέκλεισαν με σχετική ευκολία τους Columbus Blue Jackets (4-2) στη φάση των 16 και στο διάβα τους προς τον τελικό καλούνται να αντιμετωπίσουν και πάλι τους «πιγκουίνους» από το Pittsburgh, έχοντας το πλεονέκτημα της έδρας.
Και λέμε και πάλι γιατί οι Washington Capitals πέρυσι και πρόπερσι τερμάτισαν πρώτοι στην κανονική διάρκεια στην Ανατολική περιφέρεια, ωστόσο και τις δύο χρονιές αποκλείστηκαν από τους Pittsburgh Penguins (3-4 και 2-4), οι οποίοι πέρσι κατέκτησαν το 5ο τρόπαιο στην ιστορία τους και 2ο σερί.
Το σκορ της σειράς αυτή τη στιγμή για τους Capitals είναι στο 2-2, με σκορ 2-3, 4-1 στην Ουάσινγκτον και 4-3, 1-3 στο Πίτσμπουργκ (το βίντεο είναι από το 4-3 των Capitals στο Πίτσμπουργκ, στο 3ο παιχνίδι της σειράς). Και το 5ο παιχνίδι διεξάγεται στην Ουάσινγκτον ξημερώματα Κυριακής, στις 02.00 ώρα Ελλάδας.
Αναμφίβολα οι Capitals, που δίνονται στο 7,50, είναι ομάδα που της λείπουν οι τίτλοι, ωστόσο διαθέτει ποιότητα, έχοντας στο ρόστερ της από το 2005 έναν παίκτη που θα αφήσει ιστορία –δεν μου είναι εύκολο να τον παρομοιάσω με ποδοσφαιριστή- τον 32χρονο Ρώσο Άλεξ Οβέτσκιν (στην κεντρική φωτό του blog), ο οποίος έχει σαρώσει πολλά ρεκόρ στην μέχρι τώρα πορεία του, αλλά του λείπει ο τίτλος του πρωταθλητή. Δίπλα του, μεταξύ άλλων, αγωνίζονται δυο μεγάλα ονόματα, ο Ρώσος Εβγκένι Κουζνέτσοφ (49 γκολ, 38 ασίστ) και ο Σουηδός Νίκλας Μπέκστρεμ (21 γκολ, 50 ασίστ).
Οι πρωταθλητές «πιγκουίνοι» αυτή τη σεζόν δεν είχαν σταθερή απόδοση, παρουσίασαν πολλά προβλήματα στην άμυνα και λίγο έλειψε να μείνουν και εκτός πλέι-οφ. Ωστόσο, διαθέτουν ποιότητα και εμπειρία και έχουν έναν πραγματικό ηγέτη, τον 30χρονο Σίντνεϊ Κρόσμπι (29 γκολ, 60 ασίστ), που πέρσι κατέκτησε το τρίτο πρωτάθλημα της καριέρας του και έχει διακριθεί ουκ ολίγες φορές στη μέχρι τώρα πορεία του, ο οποίος μαζί με τους Κέσσελ (34 γκολ, 58 ασίστ) και Μάλκιν (42 γκολ, 56 ασίστ) πήρε την ομάδα στις πλάτες του και την έβαλε στην 5η θέση. Στη φάση των 16 ξεπέρασαν χωρίς ιδιαίτερα προβλήματα το εμπόδιο των Philadelphia Flyers (4-2), αλλά γενικά μοιάζει πραγματικά δύσκολο να καταφέρουν το τρίτο σερί και το 7,00 των εταιριών δεν κάνει λάθος.
Δυτική περιφέρεια
Στη Δύση έχουμε τα ζευγάρια Nashville Predators – Winnipeg Jets (2-2 το σκορ της σειράς) και Vegas Golden Knights – San Jose Sharks (επίσης 2-2 το σκορ της σειράς). Οι Nashville Predators κατέκτησαν την πρώτη θέση στην κανονική διάρκεια και δίνονται στο 5,50, δεύτερο φαβορί για τον τίτλο. Οι Winnipeg Jets (από τον Καναδά, με έτος ίδρυσης το 1999) τερμάτισαν στη 2η θέση της κανονικής σεζόν και είναι από τις άπειρες ομάδες της σειράς, η φετινή συμμετοχή τους στα playoffs είναι μόλις η δεύτερη και δίνονται στο -χαμηλό κατά την άποψή μου- 6,50 για τον τίτλο. Οι Vegas Golden Knights αγωνίζονται για πρώτη φορά στο κορυφαίο πρωτάθλημα, τερμάτισαν 3οι στην κανονική διάρκεια και δίνονται επίσης στο 6,50 (που είναι επίσης χαμηλό), ενώ οι San Jose Sharks ήταν στην έκτη θέση στην κανονική περίοδο και θεωρούνται το μεγάλο αουτσάιντερ των τελικών, στο 11,00.
Γενικά, από όλες τις ομάδες της Δύσης λείπει το ειδικό βάρος, ειδικά από Jets και Knights, και κυρίως ο παίκτης που μπορεί να πάρει την ομάδα στις πλάτες του. Sharks και Predators είναι βέβαια οι ομάδες των προπέρσινων και περσινών τελικών, που αμφότερες υπέκυψαν στην ανωτερότητα των «πιγκουίνων». Η παρουσία των Sharks πρόπερσι στον τελικό ήταν έτσι κι αλλιώς μεγάλη έκπληξη και πλέον δεν είναι το ίδιο δυνατοί, ενώ οι Predators είναι όντως η καλύτερη ομάδα της Δύσης, όμως συνολικά η Δύση υπολείπεται και φέτος της Ανατολής.
Συμπέρασμα
Όπως καταλαβαίνετε, η άποψή μου είναι ότι το φετινό Stanley Cup θα παραμείνει στην Ανατολή, είτε στο φαβορί των Tampa Bay Lightning, που περιμένω να ξεπεράσουν το εμπόδιο των Bruins, είτε στην ομάδα που θα επιβιώσει από την κόντρα Washington Capitals – Pittsburgh Penguins.
Την τρέχουσα σεζόν, Pittsburgh και Capitals δίνουν πραγματικά συγκλονιστικές μάχες, οχτώ φορές έχουν παίξει συνολικά και το σκορ νικών ανεξαρτήτου έδρας είναι 4-4 με τέρματα 24-22 υπέρ των Capitals. Η πρόκριση στον τελικό θα κριθεί στο όριο, όμως νομίζω πως έστω και στις λεπτομέρειες φαβορί της σειράς δεν έπρεπε να δίνεται το Pittsburgh αλλά οι Capitals.
Η ομάδα της πρωτεύουσας βγάζει πάθος και δίψα και φέτος φαίνεται να είναι όντως η χρονιά του Ovechkin. Το κρίσιμο για τους Capitals είναι να περάσουν το Pittsburgh. Αν τα καταφέρουν, με την ώθηση που θα πάρουν, έχουν όλες τις δυνατότητες να φτάσουν ως το τέλος. Και το 7,50 που δίνει ο Stoiximan στους Washington Capitals είναι μια επιλογή που αξίζει απόλυτα το ρίσκο.
