Πριν από περίπου ένα μήνα, μέσω των blogs του Match Money, ξεκινήσαμε μια προσπάθεια να γνωρίσουμε σιγά σιγά ένα ιδιαίτερο και εντυπωσιακό άθλημα, το χόκεϊ επί πάγου. Φυσικά και πανηγυρίσαμε τη νίκη των Capitals και το 7,50 που έδινε τότε η ομάδα της πρωτεύουσας, όμως, είτε έτσι είτε αλλιώς, η σειρά των playoffs ήταν πραγματικά συναρπαστική.
Ο Ρώσος… ξενοδόχος
Oπως όλοι οι μεγάλοι αθλητές στο εκάστοτε άθλημά τους καταφέρνουν να κατακτήσουν έστω ένα μεγάλο τίτλο στην καριέρα τους, έτσι και ο Ρώσος αστέρας του παγκοσμίου χόκεϊ κατέκτησε ίσως το πιο «βαρύ» τρόπαιο που έλειπε από την τροπαιοθήκη του. Πέρα λοιπόν από τα πολλά ρεκόρ που έχει σπάσει στη μεγάλη του καριέρα ο 32χρονος πλέον Alex Ovechkin, φέτος οδήγησε τους Capitals στην κατάκτηση του πολυπόθητου Stanley Cup για πρώτη φορά, τόσο για τον ίδιο όσο και για την ομάδα του.
Μόλις μια φορά στην ιστορία τους είχαν καταφέρει οι Capitals να φτάσουν στα τελικά, το μακρινό πλέον 1998, εκεί όπου ηττήθηκαν με κατεβασμένα τα χέρια από τους αχτύπητους τότε, Detroit Red Wings. Εκτοτε, δεν είχαν καταφέρει ποτέ ως τώρα να φτάσουν στον τελικό του Stanley Cup, ούτε καν στον τελικό της περιφέρειας, παρόλο που από το 1974 μέχρι και σήμερα έχουν συμμετάσχει στα playoffs 28 φορές. Τρομερά αρνητικοί αριθμοί, που στατιστικά, σύμφωνα πάντα με τις στοιχηματικές εταιρίες, κατέστησαν τους Caps ως ένα από τα αουτσάιντερ των φετινών playoffs.
Μπορούμε να πούμε, εκ του αποτελέσματος πλέον, πως κανόνισαν χωρίς τον ξενοδόχο, που σε αυτή την περίπτωση δεν ήταν άλλος πέρα από τον Ovechkin, ο οποίος πήρε την ομάδα στις πλάτες του, την έβγαλε τρίτη στην κανονική διάρκεια με τους συνολικά 87 πόντους του (49 γκολ, 38 ασίστ) σε 82 παιχνίδια, όντας ο πολυτιμότερος παίκτης των Caps και πρώτος σκόρερ του πρωταθλήματος. Ομοίως, και στα play-offs η παρουσία του δεν ήταν λιγότερο εντυπωσιακή, αφού σε 24 αγώνες μάζεψε 27 πόντους (15 γκολ, 12 ασίστ), μόλις 5 πίσω από τον συμπαίκτη και συμπατριώτη του, Evgeny Kuznetsov, και βραβεύτηκε ως ο πολυτιμότερος παίκτης των playoffs, καταρρίπτοντας παράλληλα άλλα δυο ρεκόρ.
Η απόκρουση της σεζόν
Στην πορεία προς τον μεγάλο τελικό οι Caps ξεπέρασαν αρχικά το εμπόδιο των Columbus Blue Jackets με συνολικό σκορ σειράς 4-2, ενώ στη συνέχεια κατάφεραν να αποκλείσουν με το ίδιο σκορ τους περσινούς πρωταθλητές Pittsburgh Penguins, για να φτάσουν στον τελικό της Ανατολής με τους πρώτους της regular season, Tampa Bay Lightning. Εκεί, δυσκολεύτηκαν περισσότερο, έχοντας το μειονέκτημα της έδρας, ωστόσο με το ίδιο εξαιρετικό αμυντικό παιχνίδι, με την συμβολή των Ovechkin, Kuznetsov και Bäckström, αλλά και με σπουδαίες και καθοριστικές εμφανίσεις του τερματοφύλακα Holtby στο 6ο και 7ο παιχνίδι της σειράς, κρατώντας ανέπαφη την εστία του και καταφέρνοντας την απόκρουση της χρονιάς, έκαναν το 4-3, κατακτώντας με αυτό τον τρόπο τον τίτλο του πρωταθλητή Ανατολικής περιφέρειας.
Από την απέναντι πλευρά, τη Δυτική δηλαδή περιφέρεια, οι Vegas Golden Knights, στην παρθενική τους εμφάνιση στο πρωτάθλημα και με ένα ρόστερ που απαρτίζεται από παίκτες που τους λείπει η εμπειρία και το ειδικό βάρος, κατάφεραν να κάνουν το θαύμα, τερματίζοντας στην τρίτη θέση στην κανονική διάρκεια, κατακτώντας το πρωτάθλημα της Δύσης και φτάνοντας στον τελικό του Stanley Cup. Στην πορεία τους ξεπέρασαν το εμπόδιο των Los Angeles Kings (4-0), San Jose Sharks (4-2) και στον τελικό της περιφέρειας αυτό των Winnipeg Jets (4-1).
Αουτσάιντερ στον τελικό
Στον μεγάλο τελικό οι Knights και με το πλεονέκτημα της έδρας, θεωρήθηκαν από τις στοιχηματικές ως το μεγάλο φαβορί με την απόδοση σε πιθανή κατάκτηση να βρίσκεται στο 1,70 έναντι του 2,15 των Caps. Στην αρχή φάνηκε πως δεν έκαναν λάθος, αφού οι «Ιππότες» έκαναν το 1-0 στην σειρά έπειτα από επιβλητική εμφάνιση και άνετη επικράτηση με σκορ 6-4. Στο δεύτερο παιχνίδι στο Λας Βέγκας, οι Capitals έβαλαν τα πράγματα στη θέση τους, ισοφαρίζοντας στις νίκες με σκορ αγώνα 3-1 και ανατρέποντας με αυτό τον τρόπο το μειονέκτημα της έδρας.
Στην πρωτεύουσα των Ηνωμένων Πολιτειών, η ομάδα της Ουάσινγκτον με δυο επιβλητικές εμφανίσεις πέτυχε δυο σερί νίκες (3-1, 6-2) και έφτασε με το ενάμισι πόδι στο τρόπαιο. Σειρά είχε το πέμπτο παιχνίδι των τελικών στην έδρα των Knights, εκεί όπου οι πρωτευουσιάνοι στο τέλος της δεύτερης περιόδου βρίσκονταν πίσω στο σκορ με 2-3. Στην τρίτη και τελευταία περίοδο έβγαλαν χαρακτήρα και πέτυχαν σπουδαία ανατροπή και νίκη με σκορ 4-3, με το γκολ του Δανού Lars Eller να καθιστά την ομάδα του ως την δεύτερη στην ιστορία του NHL, μετά τους Penguins, που κατάφερε να κατακτήσει το Stanley Cup και ενώ βρισκόταν πίσω στο σκορ σειράς σε κάθε γύρο. Για 43 ολόκληρα χρόνια οι Capitals πάλευαν για αυτό που μόλις κατάφεραν τα ξημερώματα της Παρασκευής, την κατάκτηση του Stanley Cup.
